رامین رضاییان و ابوالفضل جلالی در شروع فصل، ستون‌های ثابت چپ و راست خط دفاع استقلال بودند؛ دو بازیکن با سابقه حضور در جام جهانی ۲۰۲۲ که طبیعی بود در سال منتهی به جام جهانی ۲۰۲۶، اولویت اصلی‌شان «بازی کردن» باشد. با این حال، تغییر تدریجی اولویت‌های فنی باعث شد جایگاه آنها در تفکرات ساپینتو تضعیف شود. صالح حردانی و حسین گودرزی رفته‌رفته به انتخاب‌های نخست کادر فنی تبدیل شدند و رضاییان و جلالی، علاوه بر نیمکت‌نشینی، در برخی دیدارهای حساس حتی از فهرست مسابقه هم خط خوردند.

عارف آقاسی نیز شرایط مشابهی را تجربه کرد. مدافعی که فصل گذشته قهرمان لیگ برتر شده بود و با پیشنهادهای متعدد، در نهایت به استقلال بازگشت تا فصل تازه‌ای را آغاز کند. اما پس از شکست سنگین برابر الوصل و شب تلخ دیدار با پیکان در شهر قدس، آرامش از آقاسی دور شد و او به‌جز دقایقی محدود مقابل مس، دیگر نتوانست جایگاهی ثابت در ترکیب تیم پیدا کند.

نقطه عطف ماجرا به تمرینات اخیر استقلال بازمی‌گردد؛ جایی که طبق گزارش‌ها، رضاییان و جلالی در گفت‌وگوهای جداگانه با ساپینتو، صراحتاً خواهان جدایی شدند. پیام هر دو روشن بود: ادامه نیمکت‌نشینی در سال منتهی به جام جهانی می‌تواند آینده ملی‌شان را به خطر بیندازد. آقاسی نیز مدت‌هاست همین مسیر را دنبال می‌کند و در نشست با مدیران باشگاه، درخواست جدایی داده است. این در حالی است که پنجره نقل‌وانتقالاتی استقلال بسته است و هر خروج، تبعات فنی و حقوقی جدی به همراه دارد.

در جلسه شب گذشته میان ساپینتو و علی تاجرنیا، این مطالبات فردی با نگاه فنی سرمربی تلاقی پیدا کرد. شنیده‌ها حاکی از آن است که ساپینتو موضعی شفاف اتخاذ کرده و از نظر فنی، با جدایی هر سه بازیکن مخالفتی ندارد. با این حال، مشکل اصلی پابرجاست؛ استقلال بدون امکان جذب جایگزین، ریسک کمبود مهره در ادامه فصل را پیش‌رو دارد.

موضع سخت‌گیرانه ساپینتو ریشه در نگرش او به نظم تیمی دارد. سرمربی پرتغالی معتقد است بازیکنانی که با ذهنیت جدایی تمرین می‌کنند، کیفیت تمرینات را کاهش می‌دهند و این افت روحی می‌تواند به کل تیم سرایت کند. از نگاه او، تیم در مقطع حساسی قرار دارد و کوچک‌ترین نشانه نارضایتی، انسجام تاکتیکی را تهدید می‌کند. ضمن اینکه در ترکیب فعلی استقلال، نام رضاییان و جلالی جایی در اولویت‌های فنی ندارد و تنها در شرایط خاص ممکن است معادله تغییر کند؛ تصمیمی که نشان می‌دهد ساپینتو بیش از هر چیز، نظم رختکن و ثبات تیمی را در نظر گرفته است.