ماه‌های پیشین برای نورافکن سرشار از فشارهای مضاعف و تصمیمات ناامیدکننده بود. او با وجود افت فنی در مسابقات داخلی و قاره‌ای، تا واپسین مراحل به اردوهای تدارکاتی تیم ملی برای حضور در جام جهانی فراخوانده شد، اما در روز موعود اعلام فهرست نهایی، کادر فنی روی نامش خط قرمز کشید و او را در سیاهه انتظار قرار داد؛ اتفاقی تلخ که پذیرش آن برای بازیکنی باسابقه به هیچ وجه آسان نبود. با این حال، وضعیت کنونی به کلی دگرگون شده و ثبت آمارهای درخشان در کنار ارتقای شاخص‌های کیفی، کنار گذاشتن دوباره نام نورافکن از فهرست ملی‌پوشان را به تصمیمی فوق‌العاده دشوار برای کادر فنی بدل ساخته است.

با وجود ثبت کارنامه‌ای سنگین شامل نزدیک به ۲۵۰ مسابقه در تاریخ لیگ برتر و تجربه ۱۳ فصل حضور مداوم در بالاترین سطح فوتبال باشگاهی با پیراهن غول‌هایی چون استقلال و سپاهان، نورافکن شگفتی تلخی را تجربه کرده و هنوز موفق به چشیدن طعم قهرمانی در لیگ برتر نشده است. افزون بر این، پس از تبدیل شدن او به یکی از شاخص‌ترین مدافعان چپ و هافبک‌های فوتبال ایران، ۵ تورنمنت معتبر ملی برگزار شده که وی در هیچ‌یک از ۳ دوره متوالی جام جهانی و دو دوره جام ملت‌های آسیا در سال‌های ۲۰۱۹ و ۲۰۲۳ به میدان نرفته است. هرچند این طلسم دیرین می‌توانست در هفته‌های پیش‌رو شکسته شود، اما تعویق یک‌ساله جام ملت‌های آسیا شکستن این رکورد منفی را به تاخیر انداخت؛ اتفاقی که شاید به مذاق هافبک آماده این روزها خوش نیاید، چرا که تداوم فرم ایده‌آل و مراقبت از آسیب‌دیدگی در فوتبالی فیزیکی و پرنوسان چالشی طاقت‌فرسا خواهد بود.

اوج‌گیری نورافکن با یک رخداد مهم یعنی کناره‌گیری رسمی سامان قدوس از صحنه مسابقات ملی هم‌زمان شده است. گرچه فرم بازی این دو بازیکن تطابق کاملی با یکدیگر ندارد، اما نورافکن جزو معدود هافبک‌های میانی و دفاعی شاغل در فوتبال ایران است که از قدرت بالای حمل توپ و توانایی آفرینش موقعیت‌های خطرناک بهره می‌برد؛ ویژگی‌های ممتازی که در تلفیق با فاکتورهای بنیادین هافبک‌های دفاعی همچون تخریب بازی حریف، مشارکت همه‌جانبه در دفاع و شوت‌های سنگین و دقیق، او را به مهره‌ای کم‌نظیر برای افزایش ضریب خلاقیت میانه میدان تیم ملی بدل می‌کند. افزون بر این، خصلت چندپسته بودن به کادر فنی اجازه می‌دهد تا در مواقع اضطراری از او در پست غیرتخصصی دفاع راست نیز بهره بگیرد؛ دقیقاً مشابه تقابل اخیر سپاهان با مس شهربابک که او در همین پست موفق به گلزنی و گلسازی شد.

نباید از یاد برد که سامان قدوس در پازل تاکتیکی امیر قلعه‌نویی مهره‌ای راهبردی و بی‌جانشین به شمار می‌رفت و کادر فنی بیش از تمام مربیان گذشته به این لژیونر باتجربه تکیه داشت. اکنون برای پوشش جای خالی قدوس ۳۳ ساله، کادر فنی می‌تواند روی توانایی‌های نورافکن و پدیده‌هایی چون محمدجواد حسین‌نژاد سرمایه‌گذاری کند. در این بین، رویکرد همیشگی کادر فنی که نشانه‌هایی از احتیاط و تمایل به مهره‌های باتجربه در آن دیده می‌شود، مسیر همکاری با نورافکن را هموارتر می‌سازد؛ به‌ویژه که نورافکن سابقه شاگردی قلعه‌نویی در دوران حضور در اصفهان را در کارنامه دارد و از نخستین روزهای استقرار کادر فعلی روی نیمکت تیم ملی، در قالب یکی از مهره‌های اصلی در مسیر صعود به جام جهانی نقش‌آفرینی کرده است. مهم‌ترین آزمون پیش‌روی نورافکن برای بقا در این موقعیت ممتاز، تسلط بر شیب سینوسی بازی خود و مراقبت همه‌جانبه از سلامت جسمانی جهت حضور مقتدرانه در رویدادهای سرنوشت‌ساز آینده خواهد بود.